Название, предположительно, произошло от yaguara, что означало «зверь, убивающий одним прыжком». Образ жизни ягуаров одиночный. Ягуар является сумеречным хищником. Его самые активные охотничьи часы приходятся на время после захода солнца  и перед рассветом. Основной метод охоты — это засада в высокой траве или на дереве. Охотники Бразилии приписывают ягуару способность гипнотизировать свою жертву.